今年是《南海各方行为宣言》签署二十周年。《宣言》于2002年在柬埔寨金边签署，是中国与东盟国家在地区层面处理南海问题的首份政治文件。回望二十载，南海虽偶有波澜，但总体上保持了和平稳定局面。这其中，《宣言》的作用至为关键。

冷战结束后，亚太国家关系缓和，合作与发展成为地区主基调。随着中国与东南亚国家关系发展步入快车道，各方愈发认识到，唯有搁置争议、求同存异、对话协商、合作共赢才是正确出路。《宣言》的达成和后续有效落实，是中国和东盟国家关系不断发展成熟的真实写照。

《宣言》构筑了中国与东盟国家互信之基。《宣言》的签署，实现了处理南海问题的机制从无到有的重大飞跃，有力地提升了地区国家间的政治互信，为中国东盟关系深入发展并全面升级奠定坚实基础。《宣言》确立的宗旨、原则和具体办法，代表了地区国家最大共识和努力方向，多年来在中国和东盟国家发表的联合声明、行动计划等共同文件中一再确认。《宣言》本身已具有较强的政治约束力和规范性，成为各方处理南海问题的基本遵循和依据。

《宣言》指明了处理南海争议的基本路径。《宣言》第四条明确规定，由直接有关的主权国家通过友好磋商和谈判，以和平方式解决领土和管辖权争议。在《宣言》指引下，中国与菲律宾、越南分别建立了南海问题双边磋商机制，与马来西亚、文莱等国家就海上问题保持密切沟通对话。2016年菲律宾搞了一出南海仲裁闹剧，直接挑战《宣言》第四条，招致中方坚决反对和地区国家强烈不满。非法裁决出台不久，中国和东盟国家外长就发表了《全面有效落实＜宣言＞联合声明》，引导南海问题重回正轨。

《宣言》创设了当事国自我克制的行为指南。《宣言》第五条要求各方保持自我克制，不采取使争议复杂化、扩大化和影响和平稳定的行动，其中明确不准在无人居住的岛、礁、滩、沙或其他自然构造上采取居住的行动，并以建设性方式处理彼此的分歧。禁止新占岛礁这一点至关重要，有效防止了岛礁问题失控，避免了南海局势升级。近期在博鳌举行的南海论坛上，地区国家学者普遍肯定了《宣言》的前瞻性，认为其防范了危机发生。

《宣言》搭建了海上务实合作的重要平台。《宣言》鼓励各方加强军事对话，基于自愿通报军演，并明确应在海洋环保、海洋科研、航行和交通安全、搜寻与救助、打击跨国犯罪等领域加强务实合作。多年来，在落实《宣言》框架下，各方取得丰富的合作成果，达成了环保合作领导人宣言，建立了应对海上紧急事态外交高官热线平台，推动在南海适用《海上意外相遇规则》，举办了海洋防灾减灾、海洋生态环境与监测、海洋科学研究、海上执法机构合作等一系列研讨、培训和推演项目。

时代在变革，形势在发展。实现南海的长治久安，需要进一步丰富地区规则的“工具箱”。《宣言》规定，各方在协商一致的基础上朝最终制定“南海行为准则”而努力。这为完善南海建章立制确立了目标、指明了方向。2013年中国和东盟国家启动“准则”磋商以来，不断取得积极进展。通过磋商，各方进一步增信释疑、凝聚共识，加快“准则”制定进程。同时，磋商本身也是南海信任措施构建的一部分。未来达成的“准则”将在《宣言》基础上更具实质内容，更好地指引地区国家开展对话合作，成为《宣言》的升级版和加强版。

一段时间以来，外界有种论调甚嚣尘上，认为《联合国海洋法公约》能“包打天下”，是解决所有海洋问题的法律依据。《公约》的重要性毋庸置疑。但《公约》出台的时代局限性注定其绝非海洋法的全部。尤为关键的是，《公约》不处理岛礁归属问题，而南海问题的核心是岛礁领土之争。《宣言》及未来的“准则”是探索《公约》和一般国际法在本地区适用的重要实践。《宣言》和“准则”覆盖了南海问题的方方面面，其妥处海上争议、保持自我克制、加强军事信任措施等内容，更是远远超越《公约》。从这个意义上说，《宣言》和“准则”不仅服务本地区的和平稳定，也是对现代海洋法的丰富和发展。

《宣言》的达成和落实凝聚了地区国家处理艰巨复杂问题的宝贵经验。只要我们高举《宣言》旗帜，坚定信心，保持定力，秉持命运共同体理念，紧握对话合作钥匙，就一定能早日达成高质量的“准则”，将南海打造成为和平之海、友谊之海、合作之海。（作者是国际问题观察员）